Gli organismi vegetali,come le alghe e le piante marine, tramite il processo della fotosintesi, sono gli unici esseri viventi a formare materiale organico partendo da nutrienti inorganici ed energia solare. Vengono chiamati anche autotrofi o produttori, perché producono il nutrimento per tutti gli altri esseri viventi che non sono vegetali e che vengono chiamati eterotrofi o consumatori.

 

Gli erbivori,cioè tutti gli animali che si nutrono di vegetali,come ad esempio alcuni gamberetti e granchi, sono detti consumatori primari.

 

Essi, a loro volta, sono predati da altri animali, come il pesce pettine o il polipo, e vengono chiamati carnivori o consumatori secondari.

 

Gli animali carnivori che si cibano di altri carnivori,come la cernia, sono detti consumatori terziari.

I carnivori che non hanno alcun predatore naturale, come lo squalo, sono detti super-predatori.

Quando i produttori e i consumatori muoiono, i loro corpi vengono decomposti in sostanze semplici ed inorganiche, da vari organismi come funghi e batteri, che prendono il nome di decompositori. Queste sostanze sono nuovamente disponibili per i vegetali e così il ciclo può riprendere.

L’insieme dei produttori, dei consumatori e dei decompositori prende il nome di catena alimentare.